La vitamina B9, i difetti del tubo neurale e l’importanza della prevenzione

I difetti del tubo neurale (DTN) "sono malformazioni del sistema nervoso centrale (costituito dal cervello e dal midollo spinale) dovute ad una chiusura anomala del tubo neurale durante le prime fasi dello sviluppo del feto. Nel complesso, i DTN sono determinati da cause diverse: genetiche, ambientali e nutrizionali". Questa la definizione che l'Istituto Superiore di Sanità fornisce sul suo sito web ISSalute dei difetti del tubo neurale come la spina bifida, l'encefalocele e l'anencefalia. Su scala mondiale queste malformazioni interessano circa trecentomila nascituri ogni anno.

Solo all'inizio degli anni Novanta del secolo scorso si è giunti alla conclusione che i DTN dipendono da una carenza di vitamina B9 (folati) prima della gravidanza e nelle sue prime fasi. Il tubo neurale si sviluppa nelle prime quattro settimane di gestazione, una fase in cui molte donne non sanno ancora di essere incinte. Si tratta pertanto di un fattore di rischio che può essere prevenuto attraverso la supplementazione di vitamina B9 prima e durante la gravidanza, un accorgimento che tuttavia non sempre viene seguito con attenzione.

Nicholas Wald, dell'University College of London, ha pubblicato a settembre un interessante lavoro in cui espongono l'importanza dell'integrazione a base di vitamina B9 e in particolare delle politiche di prevenzione dei DTN basate su di essa. In questo studio emerge tuttavia che tali politiche, pur applicate in diversi Paesi, sono finora risultate meno efficaci di quanto avrebbero potuto. Gli autori focalizzano la loro attenzione sul caso del Regno Unito, dove solamente una donna su tre risulta seguire il suggerimento di assumere un integratore di acido folico (la forma ossidata della vitamina B9 presente nei formulati vitaminici) prima della gravidanza e nelle prime dodici settimane di gestazione. In questo studio viene proposta una politica di prevenzione più incisiva, basata sulla fortificazione della farina con 1 mg di acido folico ogni 100 g di prodotto. Secondo Wald si tratta di una strategia che se fosse stata applicata su scala mondiale dal 1992 al 2000, avrebbe potuto prevenire 6,7 milioni di casi di DTN.

Riferimenti bibliografici:

https://www.issalute.it/index.php/la-salute-dalla-a-alla-z-menu/s/spina-bifida

Wald NJ. 2022. Folic acid and neural tube defects: discovery, debate and the need for policy change. Journal of Medical Screening 29(3):138-146.

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Ahchow, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons